Прообразом камеры послужил фотоаппарат «Зоркий», популярный в СССР. В итоге «Зенит» стал самой массовой отечественной камерой (изготавливался одновременно на трех заводах), с самым большим числом конфигураций.
«Зенит» — первый отечественный (и четвертый в мире) зеркальный фотоаппарат, визирование в котором происходит с использованием пентапризмы, которая и сейчас используется в фотоаппаратах: это удобная оптическая система, служащая для передачи изображения в видоискатель.