Существует мнение, что Петербург консервативен и не терпит преобразований во внешнем виде, что он мало меняется со временем, если сравнивать его с другими городами, однако это не совсем так. За триста лет своей истории Северная Пальмира многократно менялась. Даже за последние 150 лет облик города претерпел столь значительные изменения, что современники Гоголя и Достоевского вряд ли смогли бы удержаться от возгласов удивления, пройдя знакомыми маршрутами. Как любой живой город за годы своего существования, Петербург не только приобретал, но и терял свои памятники. Во все времена на месте старых зданий возникали новые, разрушая привычные уходящим поколениям ансамбли и создавая новые для их потомков.

Ещё в начале XX века, в 1902 году, в юбилейном «петербургском» выпуске журнала «Мир искусства» появилась статья Александра Бенуа «Живописный Петербург», которая в значительной степени повлияла на развитие движения за художественное возрождение столицы. Бенуа призывал спасать Петербург от «посягательств грубых невежд», пытающихся исказить его внешний вид. Спустя пять лет, в 1907 году, искусствоведы, члены Общества архитекторов-художников, входившие в специальную Комиссию по изучению и описанию города, основали Музей Старого Петербурга. Музей имел своей целью «собирание материалов по истории художественного строительства столицы, её культуры и быта». Дирекция музея обращалась ко всем любителям старины с просьбой помочь музею пожертвованием гравюр, оригинальных рисунков, чертежей, книг, скульптурных и архитектурных деталей разрушаемых домов и, конечно же, фотографий. Любителей-фотографов просили жертвовать «отпечатки с изображений как зданий, так и уголков Петербурга», сами организаторы и сотрудники передали музею множество ценных экспонатов. Это собрание стало крепким фундаментом для коллекции Государственного музея истории Санкт-Петербурга.

Представляя выставку «Старый Петербург. Санкт-Петербург в фотографиях XIX – начала XX века», Государственный центр фотографии не только продолжает развивать одно из наиболее важных направлений своей деятельности – выявление и исследование памятников искусства светописи в фондах музеев и архивов России, но также старается привлечь внимание публики к облику современного Петербурга, переживающего очередную волну преобразований.

Мы рады, что, благодаря совместной работе с Российской национальной библиотекой, Институтом истории материальной культуры РАН и Государственным музеем истории Санкт-Петербурга, мы имеем возможность показать более 150 редких снимков, многие из которых будут впервые представлены зрителю. Например, уникальная 13-кадровая панорама Санкт-Петербурга, снятая неизвестным мастером в 1861 году со шпиля Адмиралтейства, серия фотографий 1870-х годов, запечатлевших строительство Литейного моста, прекрасные листы из альбома, поднесённого фотографами Буассоном и Эгглером великому князю Константину Константиновичу и его супруге Елизавете Маврикиевне на 25-летний юбилей бракосочетания в 1909 году, или серия «цветных» фотографий 1910-х годов издательства «Photoglob».

Наиболее ранние из представленных на выставке фотографий были сделаны ещё в 50-е и 60-е годы XIX столетия, в самом начале истории фотографии, когда технические особенности нового искусства не позволяли запечатлевать движущиеся объекты, определяя тем самым отсутствие на снимках людей. Сегодня эти фотографии, выполненные известными фотографами Дж. Бианки, А. Лоренсом, Э. Ришбуром, Э. Юаром и другими, завораживают ясностью и чистотой знакомых видов Петербурга. Фотографии пустого города чередуются со снимками городских торговцев, извозчиков, городовых, рабочих и простых обывателей, выполненных В. А. Карриком, К. К. Буллой, А. Смирновым и другими. Хроникальные, или репортажные, как теперь называется этот жанр, снимки, запечатлевшие важные события из жизни города, открытия монументов, праздничные шествия, строительство важных объектов, также представляют большой исторический интерес.

Хронологически выставка охватывает все основные этапы становления и развития фотографии: отпечатки на солёной, альбуминовой, коллодионовой или желатиносеребряной бумагах, фотографии, выполненные в технике бромойля, или гелиогравюры, первые опыты с цветом, появляющимся на снимке пока ещё не в момент съёмки, а в процессе печати с окрашенных литографских камней. Созданные лучшими фотографами, они являют собой прекрасные образцы светописи того времени.