Игорь Гаврилов родился в 1952 году в Москве. Фотографией заинтересовался в школьные годы и вскоре стал победителем международного детского фотоконкурса «Зоркий – Дружба 50». Часть его юношеских фотографий публиковалась в различных периодических изданиях. После окончания школы И. Гаврилов участвовал в конкурсе «Проходной бал», организованном изданием «Журналист». Став лучшим среди четырехсот претендентов, приехавших в Москву со всех концов СССР, получает право поступить на факультет журналистики МГУ без экзаменов. Там он проходит обучение в составе первого набора группы профессиональных фотокорреспондентов. В 1975 году, еще студентом, в возрасте двадцати трех лет И. Гаврилов получил удостоверение сотрудника журнала «Огонек». В качестве штатного фотокорреспондента побывал во многих регионах СССР и всегда стремился правдиво отразить жизнь советских людей.

В середине восьмидесятых на страницах «Огонька» один за другим были опубликованы остросоциальные фоторепортажи Игоря Гаврилова о жизни меняющейся страны. В мае 1986 года, на седьмой день после взрыва реактора, он вел съемку работы по ликвидации последствий Чернобыльской катастрофы. В 1987 году участвовал в масштабном фотопроекте «Один день из жизни СССР». В этом же году по собственной инициативе, при поддержке главного редактора журнала «Огонек», подготовил репортаж о жизни колонии для несовершеннолетних преступников. Этот материал сделал И. Гаврилова первым советским фотографом, открывшим правду об уголовно-исполнительной системе СССР.

В следующем году на страницах «Огонька» появился материал И. Гаврилова о наркомании, съемки первых на территории СССР вспышек массового насилия в Сумгаите, репортаж о землетрясении в Армении. Тогда же фотограф начал сотрудничать с легендарным американским журналом Time, который номинировал его на звание «Лучший фотограф года». В 1989 году Игорь Гаврилов был приглашен на первый фестиваль по фотожурналистике Visa pour l’Image (Перпиньян, Франция). В рамках фестиваля прошла его персональная выставка, посвященная последствиям армянского землетрясения.

После ухода из «Огонька» в 1990 году и трехлетнего сотрудничества с Time, Игорь Гаврилов снимает для газеты «Совершенно секретно», журналов «Обозреватель» и «Итоги», его репортажи публикуют такие зарубежные издания, как Independent, Guardian, Paris Match, Le Monde, Stern, Der Spiegel, Bild. С 1999 по 2008 год фотограф работает в немецком журнале Focus, в своих репортажах рассказывая миру о жизни современной России.

Ретроспективная выставка Игоря Гаврилова — дань признания мастеру, сумевшему правдиво показать сорокалетний период в истории жизни страны. Он создал уникальную коллекцию образов, сложившихся в масштабный художественный проект, в котором каждая репортажная фотография воcпринимается сегодня как совершенное произведение фотографического искусства.