Викторианская эпоха – один из самых напряженных периодов в английской истории. В XIX веке Великобритания окончательно сложилась как мощная, свободная, развитая, сверхсовременная колониальная держава.

Это время прагматичных, работоспособных политиков и образованных буржуа, уверенных в своих силах, в своем предназначении, в логике прогресса, в правильности моральных основ общества.

Но как это ни парадоксально, именно в это время, столь исполненное оптимизма, в британской культуре возникают явления, которые начинают исподволь подтачивать ее основы. Одним из таких явлений становится эстетизм, гедонистический порыв к чистому искусству, опровергающий буржуазный прагматизм, веру в прогресс и даже мораль.