Софья Андреевна начала фотографировать еще в юности, в родительском доме. Знакомый ее отца, грек Кукули обучил ее и подарил свой фотоаппарат. «Тогда фотография была сложная, — вспоминала Софья Андреевна. — Надо было стекло обливать коллодиумом, потом класть в серебряную ванну, укреплять сулемой, сушить… Я все лето страстно увлекалась фотографией… Сняла несколько портретов… и бросила это занятие, потому что начала писать свою первую повесть». Эти снимки до нас не дошли.

Спустя почти тридцать лет Софья Андреевна вернулась к фотографии и освоила новый аппарат и технологию. Это было время начала интенсивного развития отечественной любительской фотографии, когда на смену сложному (мокроколлоидному) способу получения изображения пришел более простой (сухой) на бромжелатиновых пластинах.

Самые ранние работы Софьи Андреевны относятся к 1887 году. Именно тогда она купила фотоаппарат фирмы Kodak, о чем сохранилась запись в ее дневнике от 2 и 3 июля 1887 года: «…Сегодня о фотографии говорили, потому что я привезла и буду заниматься фотографией, снимать виды и всю нашу семью…»

Однако занятия фотографией вплоть до 1895 года были неровными. Большая семья, дети, их болезни, заботы о воспитании и образовании детей и другие дела отвлекали ее от фотографирования. После смерти младшего сына Ванечки в 1895 году Софья Андреевна начала заниматься фотографией систематически. «Чтобы спастись от себя, взялась за фотографию…» — писала она своей сестре.

На выставке представлены фотографии Софьи Андреевны Толстой, которые можно условно разделить на несколько тем: Лев Николаевич в кругу родных и друзей; гости Ясной Поляны; Толстой и спорт; свадебные фотографии; портреты Л.Н. Толстого; природа и усадебная жизнь; автопортреты; увлечения графини; Толстой с деятелями культуры, среди которых И.Е. Репин, А.П. Чехов, М. Горький, В. Ландовска и другие.

Начиная с 1895 года почти каждый «свадебный» день Софья Андреевна делала совместное фото со Львом Николаевичем. На последнем таком снимке она оставила надпись: «Не удержать».

Нравилось Софье Андреевне фотографировать и любимые яснополянские места. «Взяла фотографический аппарат и бегала всюду, снимая и природу, и внуков, и Льва Николаевича с сестрой, и лес, и купальную дорогу — и всю милую яснополянскую природу», — записала она в дневнике 1 сентября 1898 года.

После смерти мужа Софья Андреевна фотографировала очень мало, в основном детей и внуков, навещавших ее в Ясной Поляне, и могилу Льва Николаевича.

В 1911 году Софья Андреевна издала альбом «Из жизни Л.Н. Толстого. Снимки исключительно гр. С.А. Толстой» в пользу погорелых крестьян окрестностей Ясной Поляны, в который вошло 120 фотографий.

С.А. Толстая делала отпечатки на дневной бумаге, которая дает коричневый оттенок. Специальной комнаты для занятий фотографией у нее не было. Вспоминая бабушку, первая внучка Толстых Анна Ильинична писала: «Проявляла она в темном чуланчике, где был ход на чердак; тогда она бегала в большом ситцевом фартуке, и постоянно у нее были черные ногти от вираж-фиксажа».

Софья Андреевна снимала дорожной камерой при дневном освещении, не пользуясь дополнительными источниками света. Она заранее устанавливала свой аппарат на штатив в одной из светлых комнат дома или на освещенной площадке парка. Фигуры она помещала в центре и на достаточном удалении от объектива, чем избегала деформации лиц и предметов. Кадрировала очень редко, срезая расплывчатые фигуры. Снимала на стеклянные пластины-негативы размером 13 х 18 см. Софья Андреевна ценила преимущества этого формата, поэтому осталась верна своей тяжелой камере и не заменила ее более портативным пленочным аппаратом, который появился в конце XIX в.