В 2014 году музейное собрание РОСФОТО пополнилось коллекцией «Ранняя британская фотография», включающей в себя 253 одиночных снимка и 1 альбом. Это самая крупная в России коллекция британской фотографии середины XIXвека.

Фотографии коллекции созданы, главным образом, в двух техниках, характерных для этого периода: калотипии (конец 1830-х — начало 1850-х) и «мокроколлодионного процесса» (середина — конец 1850-х).

После многолетней кропотливой работы с коллекцией, осуществленной сотрудниками реставрационного отдела, отдела хранения, а также лабораторией по оцифровке музейных предметов, в октябре 2017 года РОСФОТО представил выставочный проект «Ранняя британская фотография», в котором был продемонстрирован 61 оригинальный фотоотпечаток. Перед авторами выставки стояла задача не просто рассказать историю создания первых фотографических техник, но, прежде всего, показать, что ранняя британская фотография — это новый вид изобразительного искусства, представленного зрителям авторами-художниками.

Выставку составили работы мастеров «золотого века» британской фотографии Уильяма Генри Фокса Тальбота и его ближайшего окружения: Николаса Хеннемана — соавтора «Карандаша природы», кузенов Тальбота Джона Диллвина Ллевелина и Калверта Ричарда Джонса, а также работы шотландских калотипистов Дэвида Октавиуса Хилла и Роберта Адамсона, Фредерика Скота Арчера — изобретателя мокроколлодионного процесса, Роджера Фентона — первого официального военного фотографа. Особое внимание было уделено работам валлийской фотохудожницы Терезы Марии Диллвин Ллевелин — одной из первых женщин в фотографии.

В выставочном проекте была использована программная платформа Artefact, благодаря которой стала доступной дополненная реальность предметов. Например, при наведении смартфона на установленный рядом с экспонатом QR-код появлялась возможность рассмотреть мельчайшие детали изображения. Для успешного использования Artefact в процессе подготовки проекта была проведена цифровая реставрация части работ, отличавшихся признаками угасания изображения. Для посетителей, не имеющих смартфонов, в проекте был использован интерактивный стол.

О роли Уильяма Генри Фокса Тальбота в развитии фотографии

В изобретении фотографии решающую роль сыграла камера-обскура, получившая распространение в XVIII веке как техническое средство для автоматизации рисунка. Камера-обскура собирает при помощи линзы световые лучи, испускаемые удаленными предметами, и дает с противоположенной стороны, в фокусе этого «объектива», перевернутое изображение. Оставался один важный шаг — найти способ удержать эфемерный образ на материальном носителе.

В 1819 году известный английский ученый Джон Гершель открыл гипосульфит натрия и его способность растворять хлористое серебро. Но лишь через 20 лет он подскажет Уильяму Генри Фоксу Тальботу, как «закрепить» почерневшее на свету серебро, устранив остаточные соли, — то есть получить настоящую фотографию.

Официальной датой изобретения фотографии считается 1839 год, а первенство традиционно приписывают  Луи Дагеру с его серебряными пластинками — дагеротипами. Однако именно Уильям Генри Фокс Тальбот первым ввел в практику фотографии двухступенчатый процесс (негатив — позитив) и оптическое увеличение снимков, что предопределило дальнейшее развитие фотографии.

Эксперименты Тальбот начал еще в январе 1834 года с так называемых «фотогенических рисунков» — контактных отпечатков на бумаге, покрытой нитратом серебра. Затем вместо нитрата серебра Тальбот использует более светочувствительное хлористое серебро, фиксируя получаемые изображения при помощи раствора поваренной соли. После этого изобретатель переходит к экспонированию уже внутри камеры-обскуры. Тальбот заказывает местным мастерам несколько маленьких камер-обскур, дающих изображения всего в один квадратный дюйм (около 2,5 кв. см). Расставив их вокруг своего дома, после часовой выдержки он получает миниатюрные негативы.

Тальбот не опубликовал достигнутые успехи. Только в январе 1839 года он пытается доказать свое первенство, выступив с докладом перед Королевским научным обществом в Лондоне. В отличие от дагеротипа, возможности манипуляции с которым ограничивались выбором точки зрения и освещения, в тальботовской калотипии присутствовали еще и возможности варьирования отпечатка, получаемого с негатива: изменения его тональности и цвета, выбора бумаги и вообще материала для печати (фарфора, ткани, металла и т. д.), ретуши негатива и отпечатка. И хотя калотипия проигрывала в четкости изображения мелких деталей при портретной фотосъемке по сравнению с дагеротипией, она представляла возможность получения любого количества копий с одного негатива. К сожалению, первенство в изобретении фотографии как физического процесса Дагеру Тальбот проиграл — однако он изобрел аналоговую фототехнологию, которая в своей основе осталась неизменной вплоть до ее цифрового апдейта в конце XX века.

Калотипия (др.-греч. καλός «красивый» и τύπος «отпечаток») — ранний фотографический процесс, основанный на использовании бумаги, пропитанной йодистым серебром. Технология стала первым в истории негативно-позитивным процессом, позволяющим получать неограниченное количество позитивных изображений с исходного негатива на бумаге. Этот фотопроцесс был запатентован Уильямом Генри Фокс Тальботом 8 февраля 1841 года. По имени изобретателя калотипию также называют тальботипией.

С изобретением калотипии появилась возможность тиражирования позитивных изображений при помощи контактной печати с полупрозрачного негатива, получаемого путем пропитки светочувствительной бумаги расплавленным пчелиным воском. Итоговое позитивное изображение было прямым, а не зеркальным, как на дагеротипах.

Постепенно двухэтапный негативно-позитивный способ получил широкое распространение, однако окончательно стал вытеснять прочие методы получения фотоизображений только после изобретения мокроколлодионного процесса, в котором светочувствительный слой наносился на основу в виде прозрачной эмульсии.